Le déblaiement de la galerie ferroviaire impactée par un énorme éboulement en août dernier en Maurienne (Savoie) est en cours d'achèvement grâce à l'emploi inédit de pelleteuses "téléguidées", selon la SNCF, permettant d'espérer une reprise des trains à l'automne.
Ce tunnel long de 300 mètres environ a été enseveli par des milliers de tonnes de rochers lorsqu'une partie de la falaise en surplomb s'est effondrée le 27 août 2023 près du village de Saint-André, coupant la liaison ferroviaire qui relie la France et l'Italie, mais aussi la route départementale et l'autoroute A43.
L'autoroute A43, peu endommagée, a rouvert partiellement peu après mais la voie ferrée et la départementale, très endommagées, restent coupées pour de longs mois encore à la suite de cet effondrement attribué par les experts à un "phénomène géologique de fond".
Pour délester la galerie des rochers qui la recouvraient presque entièrement et mettaient "en péril" sa structure, la SNCF a fait appel à un prestataire utilisant des pelleteuses télécommandées, selon Béatrice Leloup, la directrice territoriale de SNCF Réseau Auvergne-Rhône-Alpes.
Les engins, munis de caméras et opérant à distance "via un joystick comme dans un jeu vidéo", sont pilotés par une douzaine de conducteurs se relayant jour et nuit. Ce mode opératoire, "une première mondiale", permet d'éviter "d'exposer des vies humaines" aux chutes de pierres de la falaise, toujours en cours de purge et désormais étroitement surveillée par un réseau de capteurs, a-t-elle expliqué à l'AFP.
"On a déchargé plus de 15.000 m3 sur la galerie depuis début décembre", souligne-t-elle. "La bonne nouvelle est que la galerie respire beaucoup mieux depuis quelques jours et qu'on aura quasiment terminé les opérations de déblaiement de ce toit de galerie début février, alors qu'on pensait que ça durerait 2-3 mois", s'est-elle réjouie.
Une fois la falaise sécurisée, ce qui devrait conduire à l'été 2024, la SNCF prévoit de poser des écrans de protection, puis de remettre la voie et la signalisation en état. Elle devrait également mettre à profit cette période pour anticiper quelques travaux de génie civil initialement prévus pour 2025.
"Si tout se passe bien, on peut arriver à une réouverture (de la ligne) à l'automne", a estimé la responsable, rappelant que la coupure affecte fortement le trafic franco-italien, notamment le fret, mais aussi la circulation de la population locale et des touristes malgré la mise en place de bus de substitution.
En temps normal, la voie accueille chaque jour une trentaine de trains de marchandises internationaux ainsi que 5 à 6 allers-retours de trains à grande vitesse et la desserte locale par TER de la vallée de la Maurienne. "Toutes les circulations qu'il y avait avant pourront reprendre normalement", a assuré Mme Leloup.