Les quelque 2.300 compétiteurs de l'Ultra-Trail du Mont-Blanc (UTMB), reine des courses à pied en montagne, ont pris le départ vendredi devant un public enthousiaste dans une Chamonix pavoisée et pleine à craquer.
Le parcours, de 176,4 kilomètres de long et près de 10.000 mètres de dénivelé positif, fait le tour du Mont-Blanc avec plusieurs passages en haute montagne, à plus de 2.500 mètres d'altitude, sous des températures élevées. Les organisateurs ont annoncé l'activation du "kit canicule", imposant aux coureurs d'emporter une réserve d'eau supplémentaire et de quoi se protéger du soleil.
Les plus rapides sont attendus d'ici une vingtaine d'heures de retour au point de départ au pied du géant des Alpes occidentales. Pour beaucoup de participants, l'enjeu consiste surtout à venir à bout de ce parcours dantesque, le tout en moins de 46h30 pour être certifié "finisher".
Parmi les favoris chez les hommes, le vainqueur de l'édition 2023, l'Américain Jim Walmsley, vise le doublé pour sa sixième participation à l'épreuve.
Il s'aligne face à d'autres champions confirmés comme les Français Mathieu Blanchard, Ludovic Pommeret, Germain Grangier et Aurélien Dunand-Pallaz, vainqueur en titre de la Diagonale des Fous (La Réunion) l'automne dernier, ou encore le Britannique Tom Evans.
Chez les femmes, la course apparaît plus ouverte en l'absence de la tenante du titre, l'Américaine Courtney Dauwalter. Parmi les grands noms de la discipline figurent toutefois l'Américaine Katie Schide, vainqueure de la Western States 100, course de référence en Californie, et de l'édition 2022 de l'UTMB, ou encore la Chinoise Fuzhao Xiang ou la Française Blandine L'Hirondel.
Le quadruple vainqueur de la course Kilian Jornet est absent, après avoir provoqué une polémique en début d'année pour avoir critiqué les "valeurs" de l'UTMB et semblé suggérer un boycott.
Hasard ou non, le Catalan se trouve pourtant tout près de Chamonix: engagé dans une surhumaine traversée des Alpes visant à rallier le plus grand nombre possible de sommets de 4.000 mètres, il a indiqué vendredi sur son compte Instagram avoir tout juste conquis en l'espace de 17 heures l'Aiguille Verte, l'Aiguille du Jardin et plusieurs autres sommets réputés du massif du Mont-Blanc, à un jet de pierre à vol d'oiseau de Chamonix.