L'histoire du changement d'heure en France remonte à 1916, où il est instauré pour faire des économies en temps de guerre, avant d'être abandonné en 1944. Trois décennies plus tard, cette mesure fait son grand retour dans le pays à la suite du choc pétrolier de 1973-1974. Depuis, toute l’Europe l’a adopté, et une harmonisation de ses règles a été actée par l’Union européenne en 2002. Ayant été pensé pour faire des économies d’énergies, ce dispositif semble être une bonne nouvelle en matière d'écologie. Non ?
Des économies d’énergie en baisse
Le principal objectif du changement d'heure est de réaliser des économies d’éclairage. Cela permettait, en 2009, d'économiser 440 gigawattheures (GWh) d’énergie et 44 000 tonnes de CO2, selon l'Agence de l'environnement et de la maîtrise de l'énergie (Ademe). Cependant, ces économies diminuent au fil du temps en raison de l'amélioration des systèmes d'éclairage. En 2018, les économies d’éclairage n’étaient plus estimées qu’à 351 GWh, soit 0,07% de la consommation d’électricité totale en France. L’Ademe prévoit même que celles-ci tombent à 258 GWh d'ici 2030. Un bénéfice décrit comme "modeste" par l’agence qui doit être mis en perspective avec le fait que l’éclairage ne représente, en moyenne, que 12% des dépenses énergétiques des ménages. Les gains liés au chauffage, premier poste de dépense énergétique des foyers (74%), ont quant à eux du mal à être déterminés par l’Ademe.
Pire, en 2022, une étude britannique affirmait que renoncer au passage à l’heure d’hiver permettrait à chaque foyer du royaume d’économiser 400 livres sterling (460 euros). Le gain de lumière naturelle en soirée réduirait la demande énergétique aux heures de pointe.
Critiques sanitaires et sécuritaires du changement d’heure
Si l’efficacité énergétique du changement d’heure pose question, cette mesure essuie également des critiques d’ordre sanitaire et sécuritaire. Les chronobiologistes de l’Institut national du sommeil et de la vigilance s'inquiètent des perturbations hormonales et des troubles du sommeil induits par ce changement de rythme. Une étude de la Commission européenne réalisée en 2015 sur le sujet a noté que "la santé peut être affectée par le changement de biorythme du corps" entraîné par le changement d’heure, mais a conclu que les éléments de preuve sur ses effets globaux sur la santé n’étaient "pas concluants".
Des études ont également cherché à établir un lien entre le changement d'heure et les accidents de la route. En 2020, L’OISR, Observatoire national interministériel de la sécurité routière, a signalé une augmentation systématique du nombre d'accidents impliquant des piétons aux heures de pointe lors du passage à l'heure d’hiver. Il demeure toutefois difficile de déterminer si cette augmentation est due au changement d'heure ou à la réduction générale des heures de lumière naturelle.
Une tradition impopulaire
Même si les implications énergétiques, écologiques, sanitaires ou sécuritaires du changement d’heure demeurent difficilement quantifiables et sont sujettes à de nombreux débats, le changement d’heure est largement décrié au sein de la population française. En 2019, une consultation citoyenne organisée sur le sujet, réunissant plus de deux millions de participants, a révélé que 83,71 % d’entre eux étaient favorables à la fin du changement d’heure. 59,17% des participants étaient en faveur du maintien annuel de l’heure d’été.
La même année, les eurodéputés ont voté la suppression de ce dispositif à 410 voix contre 192. Cette mesure aurait dû entrer en application dès 2021. Toutefois, le sujet a depuis été ajourné. Reléguée au second plan pendant la crise du Covid 19, elle a également fait l’objet de désaccords entre les États membres sur les modalités de suppression et le choix du fuseau horaire à conserver.
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